Von Greccio 1223 bis ins Grödnertal: Woher die Krippe stammt und was ihre Figuren bedeuten.

Fast jede Krippe, die heute in einem Wohnzimmer steht, geht auf eine einzige Nacht im Jahr 1223 zurück. Und fast jede handgeschnitzte Krippe, die in Deutschland verkauft wird, stammt aus einem einzigen Alpental. Beides hat Gründe, die weiter zurückreichen als die Weihnachtsdekoration selbst.

Greccio, 1223: die erste Krippe

Franz von Assisi ließ im italienischen Greccio zur Christmette eine Futterkrippe mit Stroh aufstellen, dazu einen Ochsen und einen Esel. Er wollte, dass die Menschen die Weihnachtsgeschichte nicht nur hören, sondern sehen – zu einer Zeit, in der die Messe auf Latein gelesen wurde und kaum jemand im Kirchenraum sie verstand.

Das war noch keine Krippe mit Figuren, sondern eine nachgestellte Szene. Aber die Idee war in der Welt: die Weihnachtsgeschichte als Bild, das man betreten kann.

Von der Kirche ins Wohnzimmer

Figürliche Krippen kamen erst im 16. Jahrhundert auf. Die Jesuiten setzten sie gezielt ein, weil ein Bild mehr erklärt als eine Predigt; als erste Kirchenkrippe gilt eine Aufstellung in der Jesuitenkirche in Prag im Jahr 1562. Von dort verbreitete sich die Krippe über den katholischen Süden Europas.

Ihre Blütezeit erlebte sie im Neapel des 18. Jahrhunderts. Adelshäuser ließen ganze Stadtlandschaften bauen, mit Marktszenen, Handwerkern und Wirtshäusern – die Heilige Familie war darin nur ein Teil unter vielen.

Dass die Krippe heute in Privathaushalten steht, verdankt sie ausgerechnet einem Verbot. Unter Kaiser Joseph II. wurden Krippen in den Kirchen des Habsburgerreichs ab 1782 als übertriebene Volksfrömmigkeit untersagt. Die Menschen gaben die Tradition nicht auf – sie nahmen sie mit nach Hause. Aus der Kirchenkrippe wurde die Hauskrippe, und aus einer Angelegenheit der Gemeinde wurde eine der Familie.

Was die Figuren bedeuten

Eine Krippe ist kein beliebiges Ensemble. Jede Figur hat ihren Platz und ihre Bedeutung – das ist der Grund, warum eine Krippe auch dann berührt, wenn man die Geschichte längst kennt.

Maria und Josef bilden den Rahmen der Szene, das Jesuskind ihre Mitte. In vielen Familien wird es erst am Heiligen Abend eingelegt – bis dahin bleibt die Krippe bewusst leer. Als Dreiergruppe gibt es sie im Set der Heiligen Familie.

Ochs und Esel stehen in keinem Evangelium. Sie kommen aus einer Prophezeiung des Jesaja über Tiere, die ihren Herrn erkennen, und wurden von der frühen Kirche als Bild dafür gelesen, dass die Geburt zuerst von den Sprachlosen bemerkt wird. Später kamen die Tiere der Könige hinzu – Kamele und, in großen Krippen, der Elefant, der zu den Kollektionen Matteo, Raffaello und Leonardo gleichermaßen passt.

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